होमलैंड सिक्योरिटी इन्वेस्टिगेशन (HSI) के अधिकारियों ने एक महत्वपूर्ण कार्रवाई करते हुए गुजरात के प्रवासी हरमिश पटेल और चीनी नागरिक वेनहुई सन को एक घोटाले में शामिल होने के आरोप में गिरफ्तार किया है, जिसमें दो बुजुर्ग अमेरिकी दंपतियों से उनकी जीवन भर की बचत में से लगभग 1.4 मिलियन डॉलर ठगे गए थे, जिसे सोने में बदल दिया गया था।
इन गिरफ्तारियों को ऑपरेशन की व्यापक जांच के बाद किया गया, जिसके बारे में माना जाता है कि इसका दूरगामी प्रभाव पड़ा है।
घोटाले का विवरण और गिरफ्तारियाँ
25 वर्षीय पटेल को 29 जुलाई को न्यूयॉर्क के ट्रॉय के एक दंपति से 1 मिलियन डॉलर की ठगी करने के आरोप में हिरासत में लिया गया था। उनके सहयोगी वेनहुई सन को भी इसी तरह के एक घोटाले में फंसाया गया था, जिसमें मैरीलैंड के एक बुजुर्ग दंपति से 331,817 डॉलर ठगे गए थे। HSI पटेल के डिवाइस से प्राप्त फोन रिकॉर्ड के माध्यम से दोनों को जोड़ने में सक्षम था।
कैसे सामने आया घोटाला?
धोखाधड़ी की शुरुआत 1 दिसंबर, 2023 को हुई, जब ट्रॉय दंपत्ति को कथित तौर पर PayPal से एक ईमेल मिला, जिसमें दावा किया गया था कि उनके खाते से 465.88 डालर का शुल्क लिया गया है। ईमेल में दो ग्राहक सहायता नंबर दिए गए थे, ताकि अगर वे लेन-देन को न पहचान पाएं तो सहायता मिल सके।
सहायता लाइन पर कॉल करने पर, दंपत्ति को एक व्यक्ति से संपर्क हुआ, जिसने खुद को विल गैनन के रूप में बताया, जो कथित तौर पर Microsoft का कर्मचारी था। गैनन ने उन्हें एलिज़ाबेथ श्नेरोव के पास भेजा, जिसने खुद को “फ़ेडरल ट्रेड कमीशन में सहायक निदेशक” बताया।
श्नेरोव ने दंपत्ति को आश्वस्त किया कि उनके सामाजिक सुरक्षा नंबरों के साथ छेड़छाड़ की गई है और उनकी बचत जोखिम में है। उसने उन्हें अपनी कुछ संपत्तियों को बेचने और धन को सुरक्षित रखने के लिए यू.एस. ट्रेजरी विभाग के लॉकर में जमा करने की सलाह दी। यह मानते हुए कि वे वैध संघीय कर्मचारियों के साथ काम कर रहे हैं, दंपत्ति ने चीन स्थित एक कंपनी डिंगक्सी ट्रेड लिमिटेड को ऑनलाइन 102,000 डालर हस्तांतरित कर दिए।
7 दिसंबर को, श्नेरोव ने दंपत्ति को अतिरिक्त सुरक्षा के लिए अपने शेष धन को सोने में बदलने का निर्देश दिया। अगले हफ़्तों में, उन्होंने कम से कम 1 मिलियन डालर मूल्य के सोने के बुलियन खरीदे, जिन्हें पटेल ने एकत्र किया, जिन्होंने खुद को एक संघीय अधिकारी बताया।
जब दंपत्ति ने बाद में जनवरी 2024 में अपने पैसे वापस मांगे, तो एक नकली यू.एस. एजेंसी के अधिकारी ने धमकी दी कि अगर वे ऐसा नहीं करते हैं तो उनका सामाजिक सुरक्षा नंबर रद्द कर दिया जाएगा। संदेह होने पर, दंपत्ति ने अपने वित्तीय सलाहकार से सलाह ली, जिसने फिर कानून प्रवर्तन को सतर्क कर दिया।
जांच और आगे की गिरफ्तारियां
अमेरिकी कानून प्रवर्तन और HSI एजेंटों ने पटेल की कार की लाइसेंस प्लेट और फोन रिकॉर्ड का उपयोग करके उसका पता लगाया, जिससे पता चला कि HSI के रिकॉर्ड में ‘षड्यंत्रकारी Z’ के रूप में लेबल किए गए संपर्क को लगातार वीडियो कॉल किए गए थे। आगे की जांच में फरवरी 2024 में इसी तरह के घोटाले का पता चला, जिसमें मैरीलैंड दंपति ने 331,817 डालर खो दिए, जिसके कारण सन की गिरफ्तारी हुई।
कथित तौर पर सन ने दावा किया कि वह एक चीनी सहयोगी के निर्देशों के तहत काम कर रहा था। इस बीच, पटेल की फोन चैट से पता चला कि उसने मैरीलैंड दंपति से सोना इकट्ठा करने के लिए ‘बेस्ट फ्रेंड’ नामक एक संपर्क को निर्देश दिया था।
उनके संचालन की पूरी सीमा की जांच जारी है, HSI और अन्य एजेंसियां अतिरिक्त पीड़ितों और सहयोगियों की पहचान करने के लिए काम कर रही हैं।
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