वर्तमान शैक्षणिक वर्ष से कक्षा 1 में प्रवेश के लिए छह वर्ष की न्यूनतम आयु सीमा (minimum age limit) लागू करने के गुजरात सरकार (Gujarat government) के फैसले को चुनौती देने वाली कई याचिकाओं को खारिज करते हुए, गुजरात उच्च न्यायालय (Gujarat High Court) की मुख्य न्यायाधीश सुनीता अग्रवाल और न्यायमूर्ति एनवी अंजारिया की खंडपीठ ने कहा कि तीन साल से कम उम्र के बच्चों को प्री-स्कूल जाने के लिए मजबूर करना एक ‘गैरकानूनी कृत्य’ है।
31 जनवरी, 2020 और 4 अगस्त, 2020 की विवादित अधिसूचनाएँ, ग्रेड एक में प्रवेश के लिए शैक्षणिक वर्ष 2023-24 के 1 जून तक छह वर्ष की आयु सीमा निर्धारित करती हैं।
याचिकाकर्ता-अभिभावकों ने दलील दी कि छह साल से कम उम्र के बच्चों ने 2020-21 शैक्षणिक सत्र में प्राथमिक विद्यालयों में प्रवेश लिया है और प्रारंभिक शिक्षा पूरी कर ली है। उनका मानना था कि उनके बच्चे शैक्षणिक सत्र 2023-24 में कक्षा एक में प्रवेश के हकदार थे।
उन्होंने दावा किया कि शैक्षणिक वर्ष के 1 जून तक 6+ वर्ष की आयु निर्धारित करने की नीति 31 जनवरी, 2020 को लागू हुई, जिसने कई अभिभावकों को आश्चर्यचकित कर दिया।
हालांकि, हाईकोर्ट ने कहा कि बच्चों के लिए मुफ्त और अनिवार्य शिक्षा का अधिकार नियम, 2012 (आरटीई नियम) के नियम 8 के तहत, बच्चों के लिए मुफ्त और अनिवार्य शिक्षा का अधिकार अधिनियम, 2009 (आरटीई अधिनियम) के साथ संरेखित किया गया है। प्री-स्कूल में ऐसे बच्चे के प्रवेश पर प्रतिबंध है, जिसने शैक्षणिक वर्ष के 1 जून को तीन वर्ष की आयु पूरी नहीं की है।
अदालत ने कहा, “प्री-स्कूल में तीन साल की प्रारंभिक बचपन की देखभाल और शिक्षा एक बच्चे को औपचारिक स्कूल में कक्षा एक में प्रवेश लेने के लिए तैयार करती है। याचिकाकर्ता – बच्चों के माता-पिता, जिनके बच्चे ने वर्ष 2023 के 1 जून तक छह वर्ष की आयु प्राप्त नहीं की है, किसी भी तरह की रियायत या छूट नहीं मांग सकते, क्योंकि वे आरटीई नियम, 2012 के जनादेश के उल्लंघन के दोषी हैं, जो कि आरटीई अधिनियम, 2009 के अनुरूप।”
“तीन साल से कम उम्र के बच्चों को प्रीस्कूल जाने के लिए मजबूर करना उन माता-पिता की ओर से एक गैरकानूनी कृत्य है। जो हमारे सामने याचिकाकर्ता हैं, का यह तर्क कि बच्चे स्कूल के लिए तैयार हैं क्योंकि उन्होंने प्रीस्कूल में तीन साल की प्रारंभिक शिक्षा पूरी कर ली है और उन्हें शैक्षणिक सत्र 2020-21 में प्रवेश दिया गया है, इसलिए, हमें बिल्कुल भी प्रभावित नहीं करता है।”
“जहां तक कट-ऑफ तारीख का सवाल है, पहली कक्षा में प्रवेश पाने के लिए छठे वर्ष की आयु पूरी करने के लिए शैक्षणिक वर्ष की पहली जून तय करने वाले नियम को कोई चुनौती नहीं है। एकमात्र तर्क उन बच्चों को उत्तेजक/उदारता प्रदान करना है, जिन्हें शैक्षणिक सत्र 2020-21 में प्रीस्कूलों में प्रवेश दिया गया था और जिन्होंने स्कूल के लिए तैयार होने के लिए तीन साल की प्रारंभिक शिक्षा पूरी कर ली है।”
याचिकाकर्ताओं ने तर्क दिया कि जो बच्चे 2020-21 शैक्षणिक सत्र के दौरान पहले से ही प्री-स्कूल में नामांकित थे और तीन साल की प्री-स्कूलिंग पूरी कर चुके थे, उन्हें वर्तमान शैक्षणिक सत्र के लिए छूट दी जानी चाहिए।
दोनों पक्षों की दलीलें सुनने और रिकॉर्ड की समीक्षा करने के बाद, अदालत ने कहा कि पक्षों का प्रतिनिधित्व करने वाले वकीलों ने स्वीकार किया कि वे कक्षा एक में प्रवेश के लिए बच्चे की उम्र छह वर्ष होने की आवश्यकता को चुनौती नहीं दे सकते।
कोर्ट ने आगे कहा कि चुनौती वर्तमान शैक्षणिक वर्ष, 2023-24 के लिए 1 जून की कट-ऑफ तारीख पर केंद्रित है इस आधार पर कि राज्य में लगभग 9 लाख बच्चे (याचिकाकर्ताओं के बच्चों सहित) कक्षा एक में प्रवेश से इनकार के कारण चालू शैक्षणिक सत्र में शिक्षा के अधिकार से वंचित हो जाएंगे।
अदालत ने कहा कि आरटीई अधिनियम, 2009 की धारा 2 (सी) के अनुसार, छह साल का बच्चा प्रारंभिक शिक्षा पूरी करने तक मुफ्त और अनिवार्य शिक्षा (compulsory education) के लिए पड़ोस के स्कूल में प्रवेश के लिए पात्र है।
अदालत ने समझाया, “आरटीई अधिनियम, 2009 की धारा 2 (सी), 3, 4, 14 और 15 को संयुक्त रूप से पढ़ने से यह स्पष्ट हो जाता है कि 6 वर्ष से अधिक उम्र के बच्चे को औपचारिक स्कूल में प्रवेश से वंचित नहीं किया जा सकता है और राज्य को इसके लिए सभी आवश्यक उपाय करने का दायित्व है जिससे ऐसा बच्चा जो आरटीई अधिनियम, 2009 के तहत ‘बच्चे’ की परिभाषा के अंतर्गत आता है, अपनी प्रारंभिक शिक्षा बिना किसी शर्त के पूरी करता है।”
“जहां तक छह साल से कम की शिक्षा की उम्र का संबंध है, इसे प्रारंभिक शिक्षा के क्षेत्र में विशेषज्ञों द्वारा तैयार की गई राष्ट्रीय शिक्षा नीति, 2020 द्वारा ‘प्रारंभिक बचपन देखभाल और शिक्षा’ की उम्र के रूप में मान्यता दी गई है,” अदालत ने कहा।
अदालत ने राष्ट्रीय शिक्षा नीति (एनईपी), 2020 पर प्रकाश डाला, जिससे पता चला कि बच्चे के मस्तिष्क का 85% से अधिक विकास छह साल की उम्र से पहले होता है, जो स्वस्थ मस्तिष्क के विकास के लिए इन प्रारंभिक वर्षों के दौरान उचित देखभाल और उत्तेजना की महत्वपूर्ण आवश्यकता को रेखांकित करता है।
अदालत ने लाखों छोटे बच्चों, विशेषकर वंचित पृष्ठभूमि के बच्चों के लिए गुणवत्तापूर्ण प्रारंभिक बचपन देखभाल और शिक्षा की कमी की ओर भी इशारा किया। इसने सभी छोटे बच्चों को पहुंच प्रदान करने के लिए प्रारंभिक बचपन की देखभाल और शिक्षा में पर्याप्त निवेश की आवश्यकता पर बल दिया, जिससे वे जीवन भर शिक्षा प्रणाली में आगे बढ़ सकें।
अदालत ने यह भी बताया कि गुणवत्तापूर्ण प्रारंभिक बचपन के विकास, देखभाल और शिक्षा का सार्वभौमिक प्रावधान 2030 से पहले हासिल किया जाना चाहिए ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि ग्रेड 1 में प्रवेश करने वाले सभी छात्र स्कूल के लिए तैयार हैं।
अदालत ने कहा, “हमारे सामने जो बच्चे हैं, उन्हें उनके माता-पिता ने आरटीई नियम, 2012 में प्री-स्कूल में प्रवेश के लिए निर्धारित न्यूनतम आयु तीन वर्ष की आयु पूरी करने से पहले प्री-स्कूल में प्रवेश दिया है। जिसे गुजरात राज्य में 18/2/2012 से लागू किया गया है। जैसा कि ऊपर बताया गया है, नियम, 2012 के नियम 8 को चुनौती को इस न्यायालय की समन्वय पीठ ने विशेष सिविल आवेदन संख्या 9879/2013 में पहले ही खारिज कर दिया है।” “उपरोक्त चर्चा के लिए, हमें दिनांक 31.1.2020 और 4.8.2020 की अधिसूचनाओं को चुनौती में कोई योग्यता नहीं मिली। इस समूह में सभी रिट याचिकाएं योग्यता से रहित पाई गईं और इसलिए खारिज कर दी गईं,” कोर्ट ने कहा।
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