फरवरी 2023 से पर्यावरण मंत्रालय की हाथी जनगणना रिपोर्ट, भारत में हाथियों की स्थिति 2022-23 की सैकड़ों प्रतियां आधिकारिक रिलीज की प्रतीक्षा में धूल खा रही हैं। सरकार के अनुसार, देरी पूर्वोत्तर क्षेत्र में लंबित जनगणना के कारण है।
इंडियन एक्सप्रेस द्वारा समीक्षा की गई अप्रकाशित रिपोर्ट के डेटा से पता चलता है कि पांच साल पहले की तुलना में भारत की हाथियों की आबादी में 20% की चौंकाने वाली गिरावट आई है। विशेष रूप से चिंताजनक बात यह है कि मध्य भारतीय और पूर्वी घाट क्षेत्रों में 41% की गिरावट आई है, जो प्रजातियों के लिए एक बिगड़ती स्थिति की ओर इशारा करती है।
रिपोर्ट में इस तीव्र गिरावट का मुख्य कारण “बढ़ती हुई विकास परियोजनाओं” को बताया गया है, जिसमें अनियंत्रित खनन और बुनियादी ढांचे का विकास शामिल है, जो हाथियों के आवासों के लिए खतरा बन रहे हैं। इन महत्वपूर्ण निष्कर्षों के बावजूद, मंत्रालय का कहना है कि यह एक अंतरिम रिपोर्ट है। पूर्वोत्तर के आंकड़ों को शामिल करते हुए अंतिम संस्करण जून 2025 तक आने की उम्मीद है।
भारतीय वन्यजीव संस्थान (WII), जो हर पाँच साल में जनगणना करता है, ने रिपोर्ट लिखी है। यह उन्नत पद्धतियों का उपयोग करते हुए भारत में हाथियों की आबादी का पहला वैज्ञानिक अनुमान है। हालाँकि, दक्षिणी पश्चिम बंगाल, झारखंड और ओडिशा जैसे क्षेत्रों में, 2017 के बाद से हाथियों की संख्या में क्रमशः 84%, 68% और 54% की गिरावट आई है।
जबकि पूर्वोत्तर को अद्यतन आंकड़ों का इंतजार है, रिपोर्ट में 2017 के आंकड़ों का अनुमान लगाया गया है, जब इस क्षेत्र में भारत की हाथियों की आबादी का एक तिहाई से अधिक हिस्सा था। परियोजना में शामिल एक वन्यजीव वैज्ञानिक ने सुझाव दिया कि जनगणना में देरी होने के बावजूद, अपूर्ण कार्यप्रणाली के कारण रिलीज़ में देरी हुई। मंत्रालय ने पुष्टि की कि शेष भारत के लिए रिपोर्ट तैयार है, लेकिन अंतिम संस्करण पूर्वोत्तर के आंकड़ों का इंतजार करेगा।
पर्यावरण मंत्री भूपेंद्र यादव ने पहले जनता को आश्वस्त किया है कि भारत की हाथियों की आबादी स्थिर बनी हुई है। फिर भी रिपोर्ट इसके विपरीत संकेत देती है, खासकर पश्चिमी घाटों में, जहाँ हाथियों की आबादी में 18% की गिरावट आई है, केरल में 2017 के अनुमान से 51% की कमी देखी गई है।
रिपोर्ट में हाथियों के आवासों को बहाल करने, विकास परियोजनाओं के प्रभावों को कम करने और मानव-हाथी सह-अस्तित्व में सुधार करने की आवश्यकता पर बल देते हुए तत्काल संरक्षण रणनीतियों की मांग की गई है। अवैध शिकार, बिजली का झटका और आवास विखंडन जैसे खतरे लगातार बने हुए हैं, खासकर पूर्वी घाट और पश्चिमी घाट जैसे क्षेत्रों में।
जबकि भारत अंतिम रिपोर्ट का इंतजार कर रहा है, संरक्षणवादी सरकार से आग्रह कर रहे हैं कि वह घटती हुई हाथियों की आबादी को बचाने के लिए तेजी से काम करे, इससे पहले कि इसमें और गिरावट आए।
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