ओलंपिक प्रतियोगिता (Hockey Match) के पूल बी में भारत की स्थिति निर्धारित करने वाले एक उच्च-दांव वाले हॉकी मैच में, भारतीय टीम का सामना एक ऐसे दुर्जेय प्रतिद्वंद्वी- ऑस्ट्रेलिया से हुआ जिसे उन्होंने पाँच दशकों से अधिक समय से नहीं हराया था। पिछली बार भारत ने ओलंपिक में कूकाबुरास पर 1972 के म्यूनिख खेलों में विजय प्राप्त की थी।
शुक्रवार दोपहर को यवेस-डू-मानोइर स्टेडियम में भारतीय प्रशंसकों के पास आशंकित होने के सभी कारण थे। हालाँकि, भारतीय टीम ने पिच 2 पर एक साफ स्लेट और अटूट दृढ़ संकल्प के साथ कदम रखा, अंततः अंतिम सीटी तक संघर्ष करते हुए 3-2 से रोमांचक जीत हासिल की।
52 वर्षों में बनी यह जीत भारत के लिए बहुत गर्व का क्षण था।
इस कठिन मुकाबले में भारत की असाधारण रक्षा, खास तौर पर ऑस्ट्रेलिया के जवाबी हमलों और पेनल्टी कॉर्नर के दौरान, सबसे अलग थी। टीम ने शानदार ऑफ-द-बॉल रनिंग का प्रदर्शन किया, मिडफील्ड में चैनल बंद किए – यह कार्य अनुभवी मनप्रीत सिंह और हार्दिक सिंह ने सटीकता के साथ किया। चाहे ऑस्ट्रेलियाई टीम ने फ्लैंक्स से हमला किया हो या सेंटर से घुसने की कोशिश की हो, डिफेंडर से लेकर स्ट्राइकर तक पूरी टीम ने मिलकर उनकी बढ़त को विफल करने का काम किया।
मनप्रीत सिंह ने मैच के बाद बताया, “हम जानते थे कि वे जवाबी हमलों में बहुत खतरनाक हो सकते हैं। हमारी योजना एक-एक करके मुक़ाबले जीतने की थी, ज़रूरत पड़ने पर पेनल्टी कॉर्नर स्वीकार करना था, लेकिन उन्हें हमारे गोल पर खुली छूट नहीं देना था। हमारे पास पेनल्टी कॉर्नर की मज़बूत रक्षा है, और हम स्थिति के आधार पर अपनी रणनीति में बदलाव करते रहे। चाहे वह मैन-टू-मैन मार्किंग हो या ज़ोनल मार्किंग, संचार महत्वपूर्ण था और यह कारगर रहा।”
डिफेंस प्रोविडेंट ने भारतीय स्ट्राइकरों को अपने अवसरों का लाभ उठाने का आधार प्रदान किया। भारत का पहला गोल 12वें मिनट में ओपन प्ले के ज़रिए हुआ, जब ललित उपाध्याय ने बाईं ओर से आक्रमण किया और अभिषेक ने गोलकीपर एंड्रयू चार्टर के पैड से रिबाउंड पर गोल किया।
संभवतः अपना अंतिम ओलंपिक खेल रहे भारतीय गोलकीपर पीआर श्रीजेश ने अपने अनुभव और लचीलेपन का परिचय देते हुए शुरुआत में दो बेहतरीन बचाव किए।
जब कूकाबुरा ने जवाबी हमला करने का प्रयास किया, तो भारत ने फिर से हमला किया। अगले ही मिनट (13वें मिनट) में, ऑस्ट्रेलिया द्वारा अपने सर्कल में एक लंबी गेंद को साफ़ करने के प्रयास के परिणामस्वरूप पेनल्टी कॉर्नर मिला। कप्तान हरमनप्रीत सिंह, जिन्होंने टूर्नामेंट में पहले ही चार गोल किए थे, ने एक शक्तिशाली, सपाट स्ट्राइक के साथ अपने स्कोर में पाँचवाँ गोल जोड़ा, जो नेट के पीछे पहुँचा।
ऑस्ट्रेलिया ने दूसरे क्वार्टर में क्रेग थॉमस के पेनल्टी कॉर्नर रूपांतरण के माध्यम से एक गोल वापस लाने में कामयाबी हासिल की, जिसमें पांच पास की एक सीरीज शामिल थी जो भारतीय रक्षा को दरकिनार कर गई। स्कोर 2-1 होने के साथ, भारत को पता था कि उन्हें अपनी स्थिति सुरक्षित करने के लिए एक और गोल की आवश्यकता है।
तीसरे क्वार्टर में कुछ ही मिनटों में निर्णायक गोल हुआ जब भारत ने पेनल्टी कॉर्नर अर्जित किया। हालाँकि शुरुआती शॉट को बचा लिया गया था, लेकिन वीडियो रेफरल से पता चला कि एक फ़ाउल था, और भारत को एक पेनल्टी स्ट्रोक दिया गया। हरमनप्रीत सिंह ने आगे बढ़कर इसे शांति से गोल में डाला, जिससे भारत को 3-1 की बढ़त मिल गई।
अंतिम क्वार्टर में, भारत ने अपनी बढ़त को 4-1 तक बढ़ा दिया था जब अभिषेक ने गोल-लाइन स्क्रैम्बल में गोल किया। हालाँकि, ऑस्ट्रेलिया के एक वीडियो रेफरल ने मनदीप सिंह के फ़ाउल के कारण गोल को पलट दिया।
राहत की सांस लेते हुए ऑस्ट्रेलिया ने दबाव बनाया और भारतीय सर्कल के अंदर फाउल के लिए पेनल्टी स्ट्रोक अर्जित किया। ब्लेक गोवर्स ने गोल करके स्कोर 3-2 कर दिया। लेकिन देर से बढ़त के बावजूद, श्रीजेश ने अंतिम सेकंड में भारत की बढ़त बनाए रखने के लिए एक महत्वपूर्ण बचाव किया।
मैच पर विचार करते हुए, श्रीजेश ने टीम की रणनीति और निष्पादन को स्वीकार किया। “हमने गुरुवार को बेल्जियम के खिलाफ भी अच्छा खेला, लेकिन अपने मौकों का फायदा उठाने में विफल रहे। आज, हमारे फॉरवर्ड ने अपने मौकों का भरपूर फायदा उठाया और हमारा डिफेंस मजबूत रहा।”
जब उनसे “जीत श्रीजेश के लिए” अभियान के बारे में पूछा गया, तो उन्होंने विनम्रता से जवाब दिया, “यह अच्छा लग रहा है। मैं अपने घर में प्रशंसकों को निराश न करने की पूरी कोशिश कर रहा हूँ। मुझे अंत में कुछ चोटें लगीं; मेरी पसलियाँ सूज गई हैं, लेकिन मैं जीत से खुश हूँ।”
इस जीत ने न केवल लंबे समय से चली आ रही ओलंपिक की निराशा को तोड़ा है, बल्कि भारतीय हॉकी में उम्मीद और गर्व को भी फिर से जगाया है, क्योंकि टीम प्रतियोगिता में आगे बढ़ने के लिए तैयार है।
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