हाल ही में कुटियाना (Kutiyana) में एक शेरनी और उसके शावक को देखे जाने से पोरबंदर (Porbandar) गुजरात के 10वें जिले के रूप में चिह्नित हो गया है, जहां राजसी एशियाई शेरों (majestic Asiatic lions) ने अपनी उपस्थिति का दावा किया है। यह आधी सदी पहले की तुलना में एक उल्लेखनीय बदलाव है, जब शेरों की पूरी आबादी – कुल मिलाकर 177 – जूनागढ़ जिले तक ही सीमित थी।
मात्र 13 साल पहले, ये शीर्ष शिकारी, 2010 की जनगणना के अनुसार 411 की संख्या में, विशेष रूप से तीन जिलों में घूमते थे। आज, राज्य गर्व से 674 शेरों की मेजबानी करता है, जो मोरबी और देवभूमि द्वारका को छोड़कर, सौराष्ट्र के लगभग हर जिले में पहुंचते हैं।
5% की वार्षिक जनसंख्या वृद्धि के साथ, विशेषज्ञों का अनुमान है कि शेर साम्राज्य आगे विस्तार के लिए तैयार है।
एशियाई शेर (Asiatic lions) अब उपयुक्त आवास की तलाश में 10 जिलों- जूनागढ़, अमरेली, जामनगर, पोरबंदर, गिर-सोमनाथ, राजकोट, भावनगर, बोटाद, अहमदाबाद और सुरेंद्रनगर, से होकर गुजरे हैं.
यह परिवर्तनकारी परिदृश्य कुछ दशक पहले संरक्षणवादियों के लिए अकल्पनीय था।
एक वरिष्ठ वन अधिकारी ने कहा कि, “बड़ी बिल्लियाँ सड़कों और पुलों को पार कर रही हैं, अपने प्राकृतिक आवास को बदल रही हैं और मनुष्यों के करीब आ रही हैं जैसा पहले कभी नहीं हुआ था। पोरबंदर, अब शेरों की उपस्थिति दर्ज करने वाला 10वां जिला है, जो इस बदलाव का गवाह है।”
1968 में, गिर अभयारण्य (Gir sanctuary) में शेरों की पहली गणना में इनकी संख्या 177 थी। 1990 के दशक तक, उन्होंने खुद को गिर और उसके आसपास तक ही सीमित रखा। 2013 में, एक अल्प-वयस्क शेर जामनगर के कालावाड में भटक गया था, जिसके बाद उसे गिर वापस लाने के लिए बचाव अभियान चलाया गया।
हालाँकि, इस महीने के पहले सप्ताह में प्रतिमान बदल गया जब रेडियो कॉलर वाली शेरनी और उसके 1 वर्षीय शावक को पहली बार पोरबंदर के कुटियाना में देखा गया। इस विशेष शेरनी को पीपावाव से बचाया गया था और तुलसीश्याम क्षेत्र के पास जंगल में पुनः लाया गया था।
हालाँकि 2022 के लिए अनौपचारिक शेरों की संख्या 750 है, लेकिन वनवासियों को संदेह है कि वास्तविक संख्या इससे कहीं अधिक हो सकती है। एशियाई शेरों द्वारा अपने क्षेत्र का विस्तार करने की कहानी इन शानदार प्राणियों के भविष्य के लिए एक आशाजनक तस्वीर पेश करती है और गुजरात में संरक्षण प्रयासों की सफलता को रेखांकित करती है।
